Cómo el calor extremo abruma tu cuerpo y se vuelve mortal

LA OLA DE CALOR que azotó Europa se sintió como una alerta roja del cambio climático. El Valle de la Muerte estaba más fresco que el sur de Francia, donde las temperaturas alcanzaron un récord de 114.6 grados Fahrenheit.

Pero a medida que el calor cedió y regresó a los relativamente templados 80 grados, surgió otra advertencia. Las civilizaciones necesitan adaptarse y protegerse del calor extremo.

Más que nadie, los franceses son conscientes de lo mortal que puede ser el calor extremo. En 2003, una ola de calor que duró dos semanas mató a unas 15,000 personas en Francia y a 70,000 en toda Europa. En comparación, esta ola de calor de junio duró solo cuatro días. Las autoridades tardarán en determinar la "mortalidad en exceso" que causó, pero las precauciones, incluidos los centros de enfriamiento y las máquinas de nebulización, parecen haber evitado la calamidad.

Los humanos tienen mecanismos incorporados para soportar el calor y mantener su temperatura central dentro de unos pocos grados de lo normal, pero sus cuerpos necesitan un poco de ayuda.

Esto es lo que sucede cuando el sol de verano está pegando fuerte y la temperatura sube: el calor calienta los vasos sanguíneos cercanos a la piel, y esa sangre más caliente se mueve hacia el centro del cuerpo, elevando su temperatura. Eso desencadena procesos termorreguladores, el sistema de enfriamiento de su cuerpo.

Empiezas a sudar. "La sudoración es nuestra mayor vía de pérdida de calor", dice Lacy Alexander, fisióloga y kinesióloga de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Pero si hay humedad y estás goteando sudor, tu sudor no se evapora y no obtienes el enfriamiento que necesitas. Es entonces cuando tu corazón comienza a latir más rápido, tratando de bombear más sangre a tu piel para llevar el calor que se acumula en tu interior a la superficie. Tu piel se enrojece.

En los adultos mayores, incluso los sanos, los vasos sanguíneos pueden no dilatarse eficientemente. El calor ejerce una presión adicional sobre el corazón, lo que representa un riesgo para las personas con afecciones de salud crónicas. Algunos medicamentos, como los diuréticos, los betabloqueantes y los antidepresivos, dificultan aún más la capacidad del cuerpo para hacer frente al calor.

Debe reemplazar el sudor bebiendo agua o se deshidratará. La deshidratación es otro factor estresante importante ya que la sangre se vuelve más espesa y el corazón trabaja aún más para bombearla. Agregue algunos electrolitos porque también está perdiendo sal.

Para saber cuánto líquido necesita, Alexander sugiere pesarse cuando esté fresco e hidratado, y luego volverse a pesar después de haber estado expuesto a altas temperaturas. Debe beber un litro de agua por cada 2.2 libras de peso de agua que haya perdido.

Si la temperatura es de 95 grados o más, no se moleste con un ventilador para refrescarse. Lo calentará como un horno de convección. Y no beba alcohol. Eso también dificulta que su cuerpo regule su temperatura central.

El agotamiento por calor puede aparecer repentinamente, con calambres (resultado de la deshidratación y un desequilibrio electrolítico), sudoración profusa y pulso rápido. Puede sentirse mareado a medida que baja su presión arterial.

“Esas son señales de alerta absoluta”, dice Alexander. “Use todos los medios posibles para refrescarse”.

Eso podría ser tan simple como encontrar un poco de sombra para sentarse. Tomar una ducha fría, un chapuzón en la piscina o hielo en la cabeza, las axilas y la ingle (donde hay más vasos sanguíneos cerca de la superficie de la piel).

Si no siente alivio, el calor extremo alcanza un punto peligroso cuando la temperatura corporal sube a 103 o más. La insolación, o hipertermia, aparece repentinamente en forma de un dolor de cabeza palpitante, pulso rápido y piel roja, caliente y seca. (Ya no está sudando). Su cuerpo ya no puede enfriarse y su temperatura corporal puede subir a 106 o más en 10 o 15 minutos.

Puede sentirse mareado, con náuseas y confundido. Sin tratamiento inmediato, incluida la rehidratación intravenosa, pierde el conocimiento y sus órganos comienzan a fallar.

Alrededor de 600 personas mueren en los Estados Unidos cada año por enfermedades relacionadas con el calor. El calor afecta a los vulnerables —ancianos, bebés, personas con afecciones médicas—, pero también se producen muertes entre atletas y trabajadores al aire libre. Dos ciclistas franceses murieron la semana pasada, uno de los cuales competía en una carrera en las estribaciones de los Pirineos. La carrera se suspendió porque otros ciclistas también se enfermaron por el calor.

La mortal ola de calor europea de 2003 es una historia de advertencia. Los primeros en morir fueron los trabajadores manuales, como los techadores, dice Richard Keller, historiador médico de la Universidad de Wisconsin Madison que escribió un libro sobre el evento extremo llamado Fatal Isolation: The Devastating Paris Heat Wave of 2003.

"Siempre es fácil racionalizar esas muertes, pero pueden ser un presagio de lo que vendrá", dice.

Las siguientes víctimas fueron parisinos aislados, pobres y ancianos que vivían en apartamentos sin aire acondicionado. A medida que el calor alcanzó su punto máximo y continuó implacablemente, los cuerpos literalmente se amontonaron. El 12 de agosto de 2003, se estima que murieron 2.200 personas, un pico de mortalidad después de que las muertes aumentaran diariamente durante una semana.

Mientras seguía las noticias de la ola de calor la semana pasada, Keller solo podía preguntarse: "Hay gente muriendo de calor en junio. ¿Qué pasará en agosto?"

La Evaluación Climática y de Salud del Programa de Investigación de Cambio Global de EE. UU. proyecta que el cambio climático causará miles o decenas de miles de muertes prematuras al año para finales de este siglo. "Las olas de calor son cada vez más largas, más severas y más frecuentes. Es una conclusión ineludible que veremos más muertes a medida que cambie el clima", dice Juanita Constible, defensora principal de clima y salud en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

A medida que el mundo se calienta, todo debe cambiar: el comportamiento de las personas, el diseño de los edificios, los sistemas de respuesta a emergencias. La ola de calor de Europa demuestra la urgencia con la que debe suceder.

FUENTE: wired