LA CANICULE qui a frappé l'Europe a sonné comme une alerte rouge au changement climatique. La Vallée de la Mort était plus fraîche que le sud de la France, où les températures ont atteint un record de 45,9 degrés Celsius.
Mais alors que la chaleur retombait et que les températures redevenaient relativement tempérées (environ 26-30°C), un autre avertissement a émergé. Les civilisations doivent s'adapter et se protéger de la chaleur extrême.
Plus que quiconque, les Français sont conscients de la mortalité que peut causer une chaleur extrême. En 2003, une canicule de deux semaines a fait environ 15 000 morts en France – et 70 000 dans toute l'Europe. En comparaison, la canicule de juin dernier n'a duré que quatre jours. Il faudra du temps aux autorités pour déterminer la "surmortalité" qu'elle a causée, mais les précautions prises, notamment les centres de rafraîchissement et les brumisateurs, semblent avoir évité le pire.
Les êtres humains possèdent des mécanismes internes pour supporter la chaleur et maintenir leur température corporelle à quelques degrés près de la normale, mais leur corps a besoin d'un peu d'aide.
Voici ce qui se passe lorsque le soleil d'été est au zénith et que la température augmente : la chaleur réchauffe les vaisseaux sanguins proches de votre peau, et ce sang plus chaud se déplace vers votre corps, augmentant votre température corporelle. Cela déclenche des processus de thermorégulation – le système de refroidissement de votre corps.
Vous commencez à transpirer. « La transpiration est notre principal moyen de perdre de la chaleur », explique Lacy Alexander, physiologiste et kinésiologue à la Pennsylvania State University.
Mais s'il fait humide et que vous dégoulinez de sueur, votre sueur ne s'évapore pas et vous n'obtenez pas le rafraîchissement dont vous avez besoin. C'est à ce moment-là que votre cœur commence à battre plus vite, essayant de pomper plus de sang vers votre peau pour pousser la chaleur qui s'accumule dans votre corps vers la surface. Votre peau rougit.
Chez les personnes âgées, même en bonne santé, les vaisseaux sanguins peuvent ne pas se dilater efficacement. La chaleur exerce un stress supplémentaire sur le cœur, ce qui représente un risque pour les personnes souffrant de problèmes de santé chroniques. Certains médicaments, tels que les diurétiques, les bêta-bloquants et les antidépresseurs, rendent encore plus difficile pour votre corps de faire face à la chaleur.
Vous devez compenser votre transpiration en buvant de l'eau, sinon vous vous déshydraterez. La déshydratation est un autre facteur de stress majeur, car le sang s'épaissit et le cœur travaille encore plus dur pour le pomper. Ajoutez des électrolytes, car vous perdez également du sel.
Pour savoir la quantité de liquide dont vous avez besoin, Alexander suggère de vous peser lorsque vous êtes frais et hydraté, puis de vous peser à nouveau après avoir été exposé à la chaleur. Vous devez boire un litre d'eau pour chaque kilogramme de poids d'eau que vous avez perdu.
Si la température est de 35 degrés ou plus, ne vous embêtez pas avec un ventilateur pour vous rafraîchir. Il vous réchaufferait comme un four à convection. Et ne buvez pas d'alcool. Cela rend également plus difficile pour votre corps de réguler sa température interne.
L'épuisement par la chaleur peut survenir soudainement, avec des crampes (résultat de la déshydratation et d'un déséquilibre électrolytique), une transpiration abondante et un pouls rapide. Vous pourriez ressentir des étourdissements en raison de la baisse de votre tension artérielle.
« Ce sont des signes absolument alarmants », déclare Alexander. « Utilisez tous les moyens possibles pour vous rafraîchir. »
Cela pourrait être aussi simple que de trouver de l'ombre pour s'asseoir. Prendre une douche froide, un plongeon dans la piscine, ou de la glace sur la tête, les aisselles et l'aine (où il y a plus de vaisseaux sanguins près de la surface de la peau).
Si vous ne trouvez pas de soulagement, la chaleur extrême atteint un point dangereux lorsque votre température corporelle dépasse 39,4°C. Le coup de chaleur, ou hyperthermie, survient soudainement sous la forme d'un mal de tête lancinant, d'un pouls rapide et d'une peau rouge, chaude et sèche. (Vous ne transpirez plus.) Votre corps ne peut plus se refroidir et votre température corporelle peut monter à 41,1°C ou plus en 10 ou 15 minutes.
Vous pourriez vous sentir étourdi, nauséeux et confus. Sans traitement immédiat, y compris une réhydratation intraveineuse, vous perdez connaissance et vos organes commencent à défaillir.
Environ 600 personnes meurent aux États-Unis chaque année de maladies liées à la chaleur. La chaleur frappe les personnes vulnérables — les personnes âgées, les nourrissons, les personnes atteintes de maladies — mais des décès surviennent également chez les athlètes et les travailleurs en extérieur. Deux cyclistes français sont morts la semaine dernière, dont l'un participait à une course au pied des Pyrénées. La course a été annulée car d'autres cyclistes sont également tombés malades à cause de la chaleur.
La canicule meurtrière de 2003 en Europe est un avertissement. Les premiers à mourir furent les travailleurs manuels, comme les couvreurs, explique Richard Keller, historien médical à l'Université du Wisconsin Madison qui a écrit un livre sur cet événement extrême intitulé Fatal Isolation : The Devastating Paris Heat Wave of 2003.
« Il est toujours facile de minimiser ces morts, mais elles pourraient être un signe avant-coureur de ce qui nous attend », dit-il.
Les victimes suivantes étaient des Parisiens isolés, pauvres et âgés vivant dans des appartements sans climatisation. Alors que la chaleur atteignait son apogée et continuait sans relâche, les corps s'accumulaient littéralement. Le 12 août 2003, environ 2 200 personnes sont décédées, un pic de mortalité après une augmentation quotidienne des décès pendant une semaine.
Alors qu'il suivait l'actualité de la canicule la semaine dernière, Keller ne pouvait que se demander : « Des gens meurent de chaleur en juin. Que va-t-il se passer en août ? »
Le Climate and Health Assessment du programme de recherche américain sur le changement global (US Global Change Research Program) prévoit que le changement climatique causera des milliers ou des dizaines de milliers de décès prématurés par an d'ici la fin de ce siècle. « Les vagues de chaleur deviennent plus longues, plus intenses et plus fréquentes. Il est inéluctable que nous verrons plus de décès à mesure que le climat changera », déclare Juanita Constible, avocate principale pour le climat et la santé au Natural Resources Defense Council.
Alors que le monde se réchauffe, tout doit changer : le comportement des gens, la conception des bâtiments, les systèmes d'intervention d'urgence. La canicule européenne montre l'urgence d'agir.
SOURCE : wired
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