L'aventure saharienne d'une vie

« J’ai la gorge tellement sèche que je peux à peine avaler. À chaque inspiration courte et laborieuse, le froid intense me brûle les poumons. J’ai tellement mal à la tête que j’ai l’impression d’être serré dans un étau, et que mes yeux vont sortir de leurs orbites… C’est la dernière ascension du Cerro Aconcagua en Argentine qui m’a réellement mis sur cette voie en Afrique de l’Ouest. Pendant que je gelais, j’ai décidé que ma prochaine aventure devait être chaleureuse, ce qui me donnerait une pause bien méritée des expéditions de trekking en haute altitude », raconte l’inventeur et randonneur aventurier, Ron Laikind. 

Peu de temps après, il s’est retrouvé à entreprendre un trek d’un mois au cœur du désert du Sahara jusqu’à la ville minière de Taoudenni, avec un guide, un traducteur, trois chameaux, et des provisions très rares de nourriture et d’eau. Jusqu’en 1828, aucun Occidental n’avait réussi à faire ce même voyage et à survivre pour en raconter l’histoire – les quelques-uns qui l’avaient tenté avaient soit succombé au Sahara impitoyable, soit avaient été abattus par les épées torturantes des guerriers Touaregs. Malgré d’innombrables avertissements de la part de locaux concernés, de voyageurs fréquents du Sahara, et même de l’ambassade américaine au Mali, ce voyage d’une vie a commencé. 

Déplacé, mais totalement dans son élément, Ron et sa caravane ont laissé tout le confort derrière eux, et sont partis dans le sable et le soleil brutaux. Luttant contre le sol sablonneux et inégal, ils ont commencé à diriger la petite caravane à pied dans la vaste étendue devant eux. Bien que marcher dans cet environnement initialement inconnu ait eu ses défis, il en a été de même pour monter à dos de chameau de 2 mètres de haut, titubant. Pour aucune raison, l’arrêt n’était autorisé à moins qu’il ne soit planifié. Comme les puits d’eau étaient très espacés dans le désert, la caravane ne pouvait pas se permettre de perdre du temps, car elle perdrait simultanément de l’eau précieuse, bien que répugnante. 

Tous les deux à quatre jours, ils arrivaient à un puits. Parfois, à leur arrivée, des foules d’autres caravanes et nomades du désert attendaient leur tour pour puiser la précieuse eau des profondeurs du sable. La collecte de l’eau commençait par un grand seau, un système de poulie en bois et en chanvre, et un chameau. Le seau était attaché à la poulie, et la corde de chanvre était attachée à un chameau pour être conduit à quelques centaines de mètres jusqu’à ce que le seau remonte. Généralement couvert de gros grillons noirs lorsque le seau émerge, il est vidé dans des fûts de 55 gallons coupés en deux, pour que les animaux et les humains puissent en profiter. Malgré son odeur et son goût nauséabonds, sa couleur vert foncé et la dysenterie inévitable, cette eau était un trésor. Après avoir tenté et échoué à purifier quelques litres, gaspillant un temps de repos précieux, Ron s’était rendu compte qu’il n’avait pas d’autre choix que de boire l’eau trouble, presque bouillante. 

Après des journées de voyage difficiles, le sommeil venait facilement, mais le réveil n’était pas si réconfortant. Souvent, en se réveillant ensevelis sous les insectes et le sable, les trois voyageurs s’asseyaient pour une cérémonie du thé, un rituel précieux de la culture locale, avant de partir pour la journée. Pendant la première moitié du voyage, la caravane trouvait de temps en temps un arbre épineux pour s’abriter, tournant dessous tandis que le soleil dans le ciel déplaçait l’ombre sous ses branches éparses. 

Ron raconte l’étonnement, mais aussi la grande hospitalité des habitants du désert : « Ils étaient toujours étonnés de me voir, un étranger évident dans leur désert, et quand on leur expliquait que je traversais [le désert] sans raison apparente, ils me prenaient pour un fou. » Alors que les trois s’approchaient de Taoudenni, ils commencèrent à rencontrer d’autres caravanes qui revenaient des mines de sel, un voyage parfois fatal pour les chameaux chargés au-delà de leur capacité de dalles de sel denses et lourdes. 

Malgré l’épuisement, la maladie, les blessures, une perte de poids immense due au manque de protéines, et des rations de nourriture et d’eau (propre) faibles, la caravane pouvait enfin apercevoir les « portes » de Taoudenni. Ron écrit : « J’avais certaines attentes en lisant sur Taoudenni ; cependant, ce que j’étais réellement sur le point de rencontrer, je n’aurais jamais pu l’imaginer. L’aridité de la terre brûlée par le sel était de mauvais augure. La température s’est intensifiée dès que nous avons franchi la soi-disant porte. L’humidité était aspirée de nos pores comme si un aspirateur avait été attaché à notre peau… les mouches ont commencé à nous envahir, augmentant à chaque kilomètre parcouru. » Malgré les conditions encore plus rudes du petit village minier, la caravane était reconnaissante d’avoir atteint sa destination finale. 

Après quelques jours de cérémonies du thé, à soigner les diverses blessures et affections des habitants avec sa trousse médicale, et son sens enfantin de l’émerveillement et du mystère, un petit camion est arrivé pour le transporter, lui et son traducteur, jusqu’à la ville d’Araouane, tandis que le guide de la caravane entamait le long voyage de retour avec ses chameaux. Après avoir été secoués à l’arrière d’un pick-up avec deux autres personnes, le reste de leurs provisions et des fûts métalliques de 55 gallons aux bords déchiquetés, ils étaient de retour au point de départ, dans une ville qui leur avait paru petite auparavant, là où leur voyage avait commencé. Ron raconte souvent et avec tendresse son aventure saharienne comme le voyage d’une vie, se remémorant des histoires et des anecdotes de ses périples. 

Il raconte que c’est lors de ce trek qu’il a eu l’idée de concevoir et d’inventer un système de refroidissement personnel – quelque chose qui pourrait aider les gens à rester au frais quand ils en avaient le plus besoin, quelque chose qu’il aurait aimé avoir eu pendant ce long et parfois périlleux voyage. Quand Ron a initialement pensé au système de refroidissement qu’il voulait concevoir, il n’aurait jamais imaginé que cela deviendrait ce que c’est aujourd’hui. Maintenant, son système a sauvé des vies, a férocement combattu la déshydratation et les blessures liées à la chaleur, a nettoyé des plaies infectées… et ce n’est que le début.