La aventura sahariana de tu vida

“Tengo la garganta tan seca que apenas puedo tragar. Con cada respiración superficial y laboriosa, el frío intenso me quema los pulmones. Me duele tanto la cabeza que siento como si me la estuvieran apretando con un tornillo de banco, amenazando con sacarme los ojos de sus cuencas... Fue la última subida al Cerro Aconcagua en Argentina lo que en realidad me puso en este camino en África Occidental. Mientras me congelaba, decidí que mi próxima aventura tenía que ser en un lugar cálido, dándome un merecido descanso de las expediciones de trekking a gran altitud”, dice el inventor y aventurero, Ron Laikind.

Poco después, se encontró embarcándose en una caminata de un mes de duración, adentrándose en el desierto del Sahara hasta la ciudad minera de Taoudenni, con un guía, un traductor, tres camellos y provisiones muy escasas de comida y agua. Hasta 1828, ningún occidental había logrado realizar este mismo viaje y vivir para contarlo; los pocos que lo intentaron sucumbieron al duro Sahara o fueron abatidos por las tortuosas espadas de los guerreros Tuareg. A pesar de las innumerables advertencias de los lugareños preocupados, los viajeros frecuentes del Sahara e incluso la Embajada de Estados Unidos en Malí, este viaje de una vida comenzó.

Fuera de lugar, pero totalmente en su elemento, Ron y su caravana dejaron atrás todas las comodidades y se adentraron en la brutal arena y el sol. Luchando contra el suelo de arena blanda y desigual, comenzaron a guiar la pequeña caravana a pie hacia la vasta extensión que se extendía ante ellos. Aunque caminar en este entorno inicialmente desconocido conllevaba sus desafíos, también lo hacía montar a lomos de un camello de 2.1 metros de altura. Por ninguna razón se permitía detenerse a menos que estuviera planeado. Dado que los pozos de agua estaban muy dispersos por todo el desierto, la caravana no podía permitirse perder tiempo, ya que simultáneamente perderían agua preciosa, aunque repulsiva.

Cada dos a cuatro días, llegaban a un pozo. A veces, al llegar, multitudes de otras caravanas y nómadas del desierto esperaban su turno para sacar el preciado líquido de las profundidades de la arena. La recolección de agua comenzaba con un cubo grande, un sistema de polea de madera y cáñamo, y un camello. El cubo se ataba a la polea, y la cuerda de cáñamo se ataba a un camello para que lo condujeran a unos cientos de metros hasta que el cubo saliera a la superficie. Usualmente cubierto de grandes grillos negros al emerger, se vertía en bidones de 55 galones cortados por la mitad, para que animales y humanos por igual lo disfrutaran. A pesar de su mal olor y sabor, su tono verde oscuro y la inevitable disentería, esta agua era un tesoro. Después de intentar y fracasar en purificar unos pocos litros, perdiendo un valioso tiempo de descanso, Ron se dio cuenta de que no tenía más remedio que beber el agua turbia y casi hirviendo.

Después de arduos días de viaje, el sueño llegaba fácilmente, pero despertar no era tan reconfortante. A menudo, al despertar, enterrados en insectos y arena, los tres viajeros se sentaban para una ceremonia del té, un ritual precioso de la cultura local, antes de partir para el día. Durante la primera mitad del viaje, la caravana encontraba el ocasional árbol de espinas para refugiarse, rotando debajo de él mientras el sol en el cielo movía la sombra bajo sus escasas ramas.

Ron relata la sorpresa, pero gran hospitalidad de los habitantes del desierto, “Siempre se asombraban de verme a mí, un forastero obvio en su desierto, y cuando se les explicaba que estaba cruzando [el desierto] sin razón aparente, pensaban que estaba loco”. A medida que los tres se acercaban a Taoudenni, comenzaron a encontrarse con otras caravanas que regresaban de las minas de sal, un viaje a veces fatal para los camellos cargados más allá de su capacidad con losas de sal densa y pesada.

A pesar del agotamiento, la enfermedad, las lesiones, la inmensa pérdida de peso por la falta de proteínas y las bajas raciones de comida y agua (limpia), la caravana finalmente pudo ver las "puertas" de Taoudenni. Ron escribe: "Tenía algunas expectativas por lo que había leído sobre Taoudenni; sin embargo, lo que realmente estaba a punto de encontrar nunca lo habría podido imaginar. La sequedad de la tierra quemada por la sal era ominosa. La temperatura se intensificó tan pronto como pasamos por la supuesta puerta. La humedad se succionó de nuestros poros como si nos hubieran conectado una aspiradora a la piel... las moscas comenzaron a enjambrar sobre nosotros, aumentando con cada milla que cabalgábamos". A pesar de las condiciones aún más duras de la pequeña aldea minera, la caravana estaba agradecida de haber llegado a su destino final.

Después de unos días de ceremonias de té, tratando las diversas heridas y dolencias de los lugareños con su botiquín, y con un sentido de asombro y misterio infantil, llegó un pequeño camión para transportarlo a él y a su traductor de regreso a la ciudad de Araouane mientras el guía de la caravana iniciaba el largo viaje de regreso con sus camellos. Después de ser arrojados por la parte trasera de una camioneta con otras dos personas, lo que quedaba de sus provisiones y bidones de metal de 55 galones con bordes dentados, habían regresado al principio, a un pueblo que antes parecía pequeño, donde comenzó su viaje. Ron relata su aventura sahariana como el viaje de su vida, recordando a menudo y con cariño historias y anécdotas de sus viajes.

Dice que fue en esta expedición donde originalmente tuvo la idea de diseñar e inventar un sistema de enfriamiento personal, algo que pudiera ayudar a las personas a mantenerse frescas cuando más lo necesitaran, algo que deseó haber tenido en este largo y a veces traicionero viaje. Cuando Ron concibió por primera vez el sistema de enfriamiento que quería diseñar, nunca imaginó que se convertiría en lo que es. Ahora, su sistema ha salvado vidas, ha combatido ferozmente la deshidratación y las lesiones relacionadas con el calor, ha limpiado heridas horribles... y esto es solo el principio.